Bruno Fernandes: Är Man Uds kapten orsaken till lagetsform eller bara ett symptom på den?

Bruno Fernandes har gjort 111 mål på 335 matcher för Manchester United, men i säsongens inledning har den portugisiske kaptenen haft svårt att leva upp till sin egen standard. Det är bara sju veckor sedan han stod på scenen i Manchester Opera House och talade om sin stolthet över att ha utsetts till PFA:s spelare på säsongen 2025/26.

Kaptenen hade redan vunnit Premier League-utmärkelsen och Football Writers’ motsvarighet, som ett erkännande för sitt enorma bidrag till lagets oväntade tredjeplats. Under säsongen gjorde han nio mål och gav 21 assist, vilket innebar att han bröt ett Premier League-rekord som tidigare delats av Thierry Henry och Kevin De Bruyne.

Under de sista elva matcherna förra säsongen var Fernandes direkt inblandad i 12 av de 21 mål som United gjorde. Under den sjumatchers rad som förde laget tillbaka till Europas främsta klubbturnering efter två års frånvaro var den 31-årige med i nio av lagets tolv mål.

Statistiskt var det märkvärdigt, och det påminde om Eric Cantona i titelsäsongen 1995/96, när han gjorde mål i sex raka matcher, varav fem då United bara gjorde ett mål.

“Det har varit en speciell säsong för mig”, sa Fernandes till en uppskattande publik. “Jag är väldigt stolt.

Men vi spelar inte tennis. Vi spelar inte bara för oss själva. Vi spelar för laget, för klubben och för fansen. Det finns inget viktigare än så.”

En tröttare start på säsongen

Orden känns särskilt betydelsefulla nu, eftersom siffrorna i år är betydligt mindre imponerande än förra säsongens.

Fernandes har spelat varenda minut i United-lagets sex ligamatcher. Han har tre mål och ett assist, och allt kom mot Ipswich i andra matchen, som är lagets enda seger hittills.

Siffrorna är faktiskt bättre än förra säsongen, då han gjorde två mål under de inledande sex matcherna men inte skapade något. Då spelade han dock en djupare mittfältsroll, den som Ruben Amorim föredrog.

Den här säsongen har han i genomsnitt 3,3 skott per match, vilket är näst högst i hans tid på Old Trafford. Hans bästa var 3,5 säsongen 2020/21. Däremot är hans skott på mål, med i snitt 0,8, delat näst lägst. Hans chanskapande, 2,5 per match, är också det näst lägsta under hans tid i klubben och betydligt lägre än de 4,0 han hade förra säsongen.

Ännu mer påfallande är att han bara har skapat ett stort målläge hittills i år, passningen som släppte Bryan Mbeumo fri mot Ipswichs försvar den 30 augusti. Under förra säsongen var hans snitt ett stort målläge per match.

Kombinationen av Fernandes siffror och hans generella inblandning förklarar kanske delvis varför United bara har tagit sex poäng på sina sex första matcher. Det är klubbens sämsta ligastart på 40 år, sedan Ron Atkinson fick gå för att ge plats åt Sir Alex Ferguson.

Men är Fernandes en orsak till United-lagets problem, eller en följd av dem?

Frågetecken kring formen

Det finns också osäkerhet kring portugisens fysiska form. Fernandes missar sällan en match, men han lämnades utanför det senaste Nations League-mötet med Norge. Landslagschefen Jorge Jesus sa att den tidigare Sporting-spelaren “spelade med smärta”.

Fernandes var dock tillräckligt frisk för att återvända inför de två sista landslagsmatcherna under uppehållet. Dessförinnan spelade han hela matchen i den 4–0-vinst som laget tog mot det azerbajdzjanska mästarlaget Sabah FK i Champions League.

United-tränaren Michael Carrick ser inte detta som ett problem när han förbereder laget inför mötet med Atletico Madrid på tisdag.

“Han bar på något, men det händer ofta”, sa Carrick. “Spelare spelar med problem.

Det är inte idealiskt, men det går att hantera. Bruno kan spela. Det är det engagemang han har.

Han är i princip över det, var väldigt pigg på träningen i morse och ser fram emot matchen.”

Saknar Sesko och Casemiro

Mot slutet av förra säsongen, när Fernandes bidrag var som mest produktivt, var Benjamin Sesko en självklar nia, och den veterane brasilianaren Casemiro var ankaret på United-mittfältet.

Av Seskos nio ligamål under 2026 var Fernandes med om att skapa fyra. Han låg bakom fyra av de fem sista mål som Casemiro gjorde för United från och med den 1 februari.

Utöver målen är det tydligt att närvaron av Sesko och Casemiro saknas.

Inte ens Casemiros största beundrare kan påstå att United:s låga löpstatistik beror på att den 34-årige lämnade för Inter Miami i somras. Hans positionsspel och spelförståelse håller fortfarande hög klass. Fernandes kunde ta risker i förvissningen om att United inte skulle överrumplas i omställningen om han tappade bollen.

När det gäller Sesko innebär hans nya skenbenskada bara att en lång frånvaro fortsätter, en frånvaro som märks tydligt och där det ännu inte finns något slutdatum.

Klubbens beslutsfattare ignorerade krav på mer anfallsstöd under sommaren och förstärkte i stället Carricks mittfält.

En plan att täcka slovenens inledande frånvaro genom att använda Mbeumo som nia fick överges när Amad Diallo skadade en fotled strax före öppningsmatchen mot Hull.

Matheus Cunha fick i stället uppgiften, men han föll upprepade gånger djupt ner i det utrymme där Fernandes befann sig, och paret lyckades aldrig hitta ett effektivt sätt att hantera det.

För Fernandes känns det begränsande. Han är inte en spelare som saknar självförtroende, men det verkar ändå som att hans beslutsfattande påverkas.

Mot Tottenham i helgen tog det hela 23 minuter för Fernandes att ens slutföra en passning.

Carrick försvarar sin kapten

Carrick sa på måndagen, när han blickade framåt mot Champions League-mötet med Atletico, att ingen var “garanterad” en plats i laget. Men han lade in tillräckligt med förbehåll för att antyda att det inte finns några planer på att lämna kaptenen utanför.

Samtidigt måste United börja förbättras, och det innebär att Fernandes måste göra detsamma.

“Bruno är en toppspelare”, sa Carrick.

“Ibland går det inte riktigt som man vill. Ibland har man en sådan period.

Men han har gjort otroliga saker för den här klubben, och han kommer att göra detsamma i framtiden. Det finns inget tvivel om det.”